¿Cuál es el verdadero origen de las tarjetas de crédito?

Las tarjetas de crédito son uno de los instrumentos financieros de mayor uso extendido alrededor del planeta. Particularmente en el mundo desarrollado, las transacciones suelen superar a los pagos en efectivo y otros instrumentos, como cheques.

Normalmente la idea original se atribuye a Frank Mc Namara y Alfred Bloomingdale, quienes hacia 1950 fusionaron la conocida tarjeta Dinner´s Club (Club de los Comensales) con el emprendimiento “Dine and Sign”ante la oportunidad de negocio que vieron cuando hombres adinerados no disponían de efectivo para realizar sus pagos. El servicio consistía en ofrecer una línea de crédito a clientes VIP en hoteles, restaurantes y otros servicios turísticos a cambio de una gratificación y la garantía de fidelidad de estos clientes.

Sin embargo, existen otros experimentos que tienen mucho más tiempo. Existen documentos registrados en la Reserva Federal de Filadelfia que indican que las tarjetas de crédito aparecieron en la primera década del siglo XX.

Por ejemplo, en 1914 la empresa Western Union emitió  una pequeña placa de metal a un selecto grupo de clientes que permitía obtener atención preferencial y posponer los pagos. La idea fue replicada en hoteles, tiendas por departamentos, estaciones de gasolina  y ferrocarriles.

La Western Union emitió la primera tarjeta de crédito al consumidor. Se trataba una pequeña placa de metal que comenzaron a entregar a un grupo selecto de sus usuarios, obteniendo una atención rápida, especial y con la ventaja de diferir el pago.

Como toda idea buena es copiada, otras empresas como hoteles, tiendas de departamentos, petroleras y ferrocarriles también comenzaron a extender placas de metal de similares características a sus mejores clientes. Para 1924, la primera tarjeta de crédito para adquirir combustible se emite por la General Petroleum Corporation.

Con el derrumbe de la bolsa de Nueva York en los años 30, el negocio creditico se vio severamente afectado. Sin embargo, la aplicación de las tarjetas de crédito como mecanismo de promoción y fidelización de los clientes no se dejó de usar. En esa década destacó el “Sistema de Tarjeta de Crédito Bell” de la American Telephone & Telegraph.

Lastimosamente, en 1942, con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, la Federal Reserve Board (Junta de Reserva Federal) restringió el uso de las tarjetas de crédito a través de la instrucción del Reglamento W.

En 1946, cuando finalizó la guerra,  el Flatbush Bank de Brooklyn revolucionó con el plan “Charge-it”, un sistema que consistía en la emisión de vales para que sus clientes pudieran comprar a crédito en comercios afiliados.

Cuatro años más tarde, irrumpió en el mercado la idea de negocio del Diner`s Club. Inicialmente los titulares recibían un carnet y un talonario donde aparecían los establecimientos que daban crédito a los miembros. Diners Club pagaba a los comercios y deducía al cliente un porcentaje por el uso del servicio, luego esta le enviaba una cuenta en la que debía abonarse el monto total. En vista del éxito del uso de las tarjetas de crédito, el sistema se extendió a otros bienes y servicios.

Luego, en 1952, el sistema crediticio alcanzó el nivel internacional. La expansión llegó a España, México y Cuba, se extendió a Europa Occidental, Centro América y El Caribe, posteriormente los países orientales. Su éxito estuvo en la capacidad de innovar para no restringirse a un solo comercio, rubro de negocios ni área geográfica.

Ahora, con las condiciones de comunicación y transporte adecuadas, el público estaba en la capacidad de abrirse al uso de este instrumento financiero. En el año 1958 nació BankAmericard (hoy conocida como VISA) e Interbank Card Association (que hoy es MasterCard).

<<Visa vs. MasterCard: ¿Hay alguna diferencia?>>

Ese mismo año también se lanzó American Express, que operaba en el rubro de turismo. La innovación de esta empresa consistió en generar tarjetas de plástico cuyo pago era procesado de manera centralizada.

En 1959 se incorporó  la Carde Blanche, avalada por la cadena hotelera Hilton y de ahí en adelante las más prestigiosas marcas lanzaron sus propios instrumentos financieros, cada uno con beneficios particulares.

Las tarjetas de crédito en Venezuela

En Venezuela la primera tarjeta de crédito que se emitió por fue la Visa Banco Unión. Luego se incorporaron Banco Consolidado con American Express,  Banco Mercantil con Diners Club. Posteriormente Credimático y otros bancos afiliados emitieron la tarjeta Master Card.

El boom de las tarjetas de crédito en Venezuela fue en los años 70, junto con la bonanza petrolera. Para ese momento, el mercado de estos instrumentos fue manejado por la Cámara Venezolana de Tarjetas de Crédito. Las tasas de descuento se fijaban bajo un acuerdo entre el comercio y el cliente con los respectivos bancos emisores. Por su parte, el Estado controlaba todo lo relativo al monto de afiliación y cuota anual.

Luego de 1986 vino una época de crisis en estos instrumentos financieros, que obligó a replantear el marco legal, condiciones y tasas de interés.

Las operaciones realizadas por los emisores de tarjetas de crédito en Venezuela están sometidas a los lineamientos e inspección de la Superintendencia de Bancos, el Ejecutivo Nacional y el Banco Central de Venezuela.

Las tarjetas de crédito y el futuro

Actualmente, más de 2.800 millones de tarjetas de crédito circulan en todo el mundo y se estima que una de cada 3 transacciones comerciales se realice con este sistema.

El uso extendido de estos instrumentos financieros ha propiciado la generación de herramientas tecnológicas que garanticen la seguridad en las transacciones y en la identificación del usuario. Desde sus orígenes en papel, la migración al plástico,  la adición de bandas magnéticas y luego el chip, las innovaciones no han dejado de parar. Actualmente se está trabajando en la tecnología RFID, que conste en activar la tarjeta sin necesidad de acercarla al aparato lector.

El mecanismo de compras a través de internet ha consolidado las tarjetas de crédito.

Sin embargo, una amenaza para la forma de pago que conocemos hasta la fecha, parece cobrar fuerza desde Japón y Estados Unidos: El pago desde teléfonos celulares y moneda electrónica.